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.Publié dans le dernier numéro
de GMT - ce qui signifie
Great Magazine of Timepieces :
un article de Grégory Pons
sur la nouvelle Génération S
Huit siècles
de perfectionnements incessants
n’ont pas tari l’imagination
des horlogers. Les nouveaux
concepts de montres
naissent d’un puissant cocktail
d’innovation technique,
de microphysique avancée
et d’inspiration esthétique.
L’industrie horlogère s’offre un coup de spleen tous les quinze-vingt ans. On décrète soudain que tout a été inventé et que les montres ont atteint un insurpassable niveau de qualité. Il ne s’agit plus dès lors que de gérer une offre pénurique par des prix pléthoriques. C’est généralement là qu’explose une « révolution horlogère » qui rebat les cartes et relance la partie.
Dernière déflagration en date : le tournant de l’après « Nive-Eleven » (11 septembre 2001), au sortir d’un bonne décennie de triomphe progressif de l’horlogerie mécanique. Tout était dit et il n’y avait plus qu’à multiplier les tourbillons pour faire des affaires. C’est alors que quelques dynamiteros ont imposé des nouvelles règles.
En tête du charivari, un nommé Richard Mille : boîtiers tonneau de facture techno-industrielle, « moteurs » à ciel ouvert, matériaux inconnus, performances mécaniques pointues et prix stratosphériques. Son succès quasi-immédiat a donné le signal qu’attendait quelques poignées de jeunes horlogers créatifs, dont les copains étaient ingénieurs, artistes ou traders. De quoi les alimenter en revues scientifiques, en chocs esthétiques et en fructueux tours de table générateurs des premiers clients.
Les amateurs ont suivi, puis les détaillants ont craqué. Les grandes manufactures, qui se croyaient à l’abri de leur prestigieux passé, n’avaient plus qu’à se mettre au caoutchouc sur or rose, aux boîtiers oversized, au silicium à tous les étages, aux non-cadrans avec cames apparentes sous verre saphir, aux affichages baroques et aux concepts watches. Tout le monde s’est aligné, y compris Rolex et Patek Philippe.
C’est ainsi que l’an 2000 s’est mué en « années Mille ». Un nouveau chapitre de l’histoire horlogère s’est écrit, avec des références inconnues à la fin du XXe siècle, une nouvelle grammaire stylistique et des tournures horlogères tout-à-fait ébouriffantes.
En dehors du cas Richard Mille, quelques exemples permettent de comprendre cette nouvelle « révolution horlogère ». La manufacture De Bethune – une petite équipe devenue grande – fonctionne sur trois piliers. La créativité à haute intensité de culture horlogère apportée par un David Zanetta, co-fondateur de la maison avec le génial horloger Denis Flageolet, qui n’a pas son pareil pour avoir des idées bizarres et pour avoir aussitôt envie de les mettre en scène. Cette équipe ne serait pas aussi convaincante sans le renfort d’un Noah Chevaux, qui met en équations micro-énergétiques les paroles et la musique imaginées par les fondateurs.
L’idée, le style, le brevet déposé : cocktail efficace ! Les concepts nanophysiques de haut niveau valident ici les intuitions facétieuses d’un horloger ludique, lui-même stimulé par les ukases esthétiques de son associé. Il n’en faut pas plus pour faire exploser un nouveau quasar dans la galaxie horlogère internationale.
Pendant de l’expérience De Bethune, menée avec des moyens limitées quoique génératrice d’avancées déterminantes (notamment dans le domaine du silicium) : le travail de recherche entrepris par TAG Heuer pour vaincre les difficultés rencontrées pour la mise au point de la fameuse montre Monaco V4, entraînée par des courroies et remontée par des masses linéaires.
La marque ne compte plus les heures de travail partagées sur un des plus puissants supercalculateurs européens, ni les recherches très poussées entreprises dans l’étude des états de surface et des polymères synthétiques, avec une révision de toute la physico-chimie très spéciale des frottements.
Les ingénieurs ainsi mobilisés n’étaient pas formés dans les écoles horlogères, mais recrutés dans les équipes de l’industrie aéronautique.
Il faudrait encore citer l’incroyable saga des créateurs de la marque Hautlence, qui ont mis au point un « moteur » horloger unique par des embiellages mécaniques qu’on dirait empruntés à une locomotive à vapeur.
Pour sa Cabestan, travaillée sur un plan vertical, et non, plus horizontal, Jean-François Ruchonnet (déjà impliqué dans la conception de la Monaco V4 : voir ci-dessus) s’est appliqué à ressusciter une « antiquité » horlogère qu’on pensait disparue : l’énergie régulée par une micro-chaîne et une fusée (pignon conique).
Il parle, pour l’avenir, de mouvements qui feraient appel à des « pompes à huile » !
Harry Winston a pris l’habitude d’ouvrir chaque année ses portes à un petit génie de la nouvelle horlogerie : chaque Opus est un événement attendu en même temps qu’un coup de projecteur sur un secteur inattendu de l’art horloger.
Chez Urwerk, Felix Baumgartner a entrepris de loger dans une boîte en « tête de marteau » un affichage de l’heure qui se passe d’aiguilles : son système satellitaire déporte au verso de la montre [s’agit-il toujours d’une montre ?] des indications aussi originales que le délai avant la « révision » du mouvement par l’horloger.
Il faut aussi parler des doubles et même des quadruples tourbillons inclinés, attelés ensemble par Robert Greubel et Steven Forsey, des stupéfiantes audaces de l’Incognito conçue par DeWitt, de l’affichage mécanique digital entrepris par De Grisogono dans le boîtier cubique de sa Meccanico DG ou même du tourbillon à cage gyro-gravitationnelle de la Zenith Zero-G.
Evidemment, à côté de cette horlogerie mécanique high-tech, les classiques montres en trois-aiguilles font un peu pâle figure, même avec une célèbre marque sur le cadran…
Alors que personne ne s’était vraiment jusqu’ici préoccupé de comprendre ce qui se passait dans le cœur d’une montre, le sujet est aujourd’hui à l’étude, dans les manufactures comme dans les écoles d’ingénieur.
Au temps sidéral infiniment exact des horloges post-atomiques (une seconde de retard tous les 400 millions d’années) correspond le temps personnel des nanotechnologies horlogères : un vertigineux voyage dans l’infiniment précis des assemblages au micron, des leviers à mémoire de forme et des dents mieux profilées que des fusées interplanétaires.
On sera bientôt aux portes de la physique supramoléculaire : faudra-t-il avoir fait Polytechnique pour imposer son nom sur un cadran ?
Rouages capables de fonctionner sans lubrification, composants taillés dans des alliages issus de la recherche aérospatiale, balancier en platine-titane, tourbillons verticaux, spiraux en diamant, ponts en magnésium, boîtier en « carbone forgé »...
La « génération S » (pour silicium) a décidé de tutoyer son siècle hypertechnologique, mais avec l’exquise politesse des enfants bien élevés, qui ne dédaignent pas, à l’occasion, rendre hommage à leur tradition « familiale » et pratiquer le guillochage à l’ancienne, le poli bloqué, la belle sonnerie et la piqûre sellier au fil tressé et ciré à la main…
En anglais, pour faire chic et pour ceux qui n'auraient pas bien suivi
Generation S
EIGHT CENTURIES OF CONSTANT REFINEMENTS HAVEN'T STEMMED THE FLOW OF WATCHMAKERS' IMAGINATION. NEW CONCEPTS SPRING FROM A POTENT COCKTAIL OF TECHNICAL INNOVATION, ADVANCED MICROPHYSICS AND INSPIRED DESIGNS.
Text : Gregory Pons
Every fifteen to twenty years or so, the watch industry gets the blues. Suddenly we're told there is nothing left to invent, that watches have reached the highest standard of quality humanly possible. And as the product offering hits rock-bottom, prices go sky-high. Usually, this is the spark that ignites a “watch revolution” when the cards are shuffled and a new hand is dealt.
The latest explosion to date came in the aftermath to 9/11 (September 11th 2001), following a decade during which mechanical watches slowly but surely triumphed. There was nothing left to say: companies simply had to roll out the tourbillons to pull in the customers. Until, that is, some new dynamiteros rewrote the rules. Leading the pack was a certain Richard Mille: techno-industrial tonneau cases, “engines” with nothing to hide, unheard-of materials, cuttingedge mechanical performance and stratospheric prices. His (almost) overnight success was the signal a handful of creative young watchmakers had been waiting for. They and their engineer, artist and trader friends who kept them supplied with scientific reviews, aesthetic jolts and profitable meetings that brought in their first customers.
Aficionados were first to jump onboard, followed by retailers. The new millennium became the Mille-ennium. A new chapter in watchmaking history was written, with references the late twentieth century had never imagined, a new stylistic vocabulary, and some astounding turns of phrase. Richard Mille apart, a few other examples help explain this new “watch revolution.” De Bethune has grown from humble beginnings to a full-fledged Manufacture resting on three pillars: David Zanetta, a man of intense creativity and watch culture who co-founded the firm with Denis Flageolet, an inspired watchmaker who is completely out on a limb when it comes to weird ideas and a furious urge to put them into practice. The duo they form wouldn't have the same impact without Noah Chevaux, who translates the founders' words and music into micro-energetic equations. An idea, a style and a patent, that's quite a combination! High-flying nanophysics concepts lend weight to the offbeat intuitions of a facetious watchmaker, himself inspired by his associate's artistic edicts. The perfect conditions for a new quasar to explode in the international watch galaxy. The counterpart to the De Bethune experience, the solutions TAG Heuer found, despite limited resources, to the problems encountered when developing its famous Monaco V4 watch, which is driven by belts and wound by linear weights, turned up some decisive discoveries in particular with respect to silicon. The brand has lost count of the number of hours spent on one of Europe’s most powerful supercalculators, or the amount of advanced research into surface states and synthetic polymers, including a full-scale revision of the highly specific physico-chemical properties of friction. The engineers who poured over these questions didn't train at watchmaking schools but were recruited in the aeronautics industry.
Mention must go to the incredible saga of the founders of the Hautlence brand. They have developed a unique watch “engine” using a system of rods that look like they should be driving a steam train. Harry Winston, meanwhile, is in the habit of opening it doors once a year to a rising star in the new watch firmament. Each Opus is an eagerly-awaited event and an opportunity to train the spotlight on an unexpected aspect of the watchmaker's art. At Urwerk, Felix Baumgartner has taken it upon himself to fit a display devoid of hands inside a “hammerhead” case. His revolving satellite system transfers to the back of the watch (can we still call this a watch?) such original indications as the time left before the movement’s next “service” by the watchmaker. Nor should we forget the double and even quadruple inclined tourbillons yoked together by Robert Greubel and Stephen Forsey, or the Zenith Zero-G’s brandnew tourbillon inside its gyro-gravitational cage.
The most revolutionary innovations are undoubtedly those relating to the escapement or regulating organ. In this respect, it is worth pointing out that De Bethune was the first brand to develop and use silicon balancesprings. Not content with merely using this material, featuring performances that in themselves represented a major breakthrough, Denis Flageolet has also patented a new terminal curve that enhances isochronism by limiting the distorsion due to shocks. This revolutionary hairspring with a balance that is equally inventive – whether in terms of its performances or its appearance which looks more like that of a space vessel than a watch. The central part of the latter is made from titanium in order to reduce the overall weight and thus to avoid any deterioration in rate due to impacts. In order to achieve maximum inertia, four mobile platinum weights are placed at the tip of each arm. Their conical shape guarantees ideal aerodynamics, they enable dynamic rating and, when associated with titanium, guarantee an ideal inertia/weight ratio. Having reached this point, it is hard to imagine getting much closer to perfection with the means currently available. And yet this balance and spring assembly is positioned by a bridge held on either side by a spring system based on jewels inserted into the arbors serving as columns. This principle features two major advantages. On the one hand, it enables the watchmaker to position the balance in an even more accurate and more stable manner than a traditional bridge; and on the other, its spring effect absorbs shocks at the bridge level. The pivots of the balance- staff are thus preserved and the oil in the bearings remains far more stable.
While no one until now really cared enough to understand what goes on at the heart of a watch, the subject is now under scrutiny at manufacturers and engineering schools alike. The infinitely precise sidereal time of post-atomic clocks (one second slow every 400 million years) is matched by the very personal time of watchmaking nanotechnologies: a dizzying journey into the infinitely precise world of parts assembled within a micron, shapememory levers and teeth with a better profile than interplanetary rockets. Supramolecular physics is only a step away. How long before watchmakers will need a doctorate in nuclear engineering before they can see their name on a dial?
Gears that need no lubricant, parts cut in alloys taken from aerospatial research, platinum-titanium balances, vertical tourbillons, diamond balance springs, magnesium bridges, forged carbon cases… “Generation S” (for silicon) is on first-name terms with its hypertechnological century but, with the exquisite politeness of well-bred children, isn't averse to honouring the family tradition from time to time and engaging in some time-honoured guillochage, poli bloqué, melodious chimes and saddle-stitching using handwoven and waxed thread…
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